2022-04-01 Der Spiegel »Es gibt eine Wahrheit. Aber wir sind unfähig, sie zu erkennen«

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»Es gibt eine Wahrheit. Aber wir sind unfähig, sie zu erkennen«

English title: “There Is a Truth, but We Are Incapable of Recognizing It”

Zu den Sternen fliegen? Die Klimakrise bezwingen? Die Menschheit kann alle Probleme lösen, sagt der britische Physiker David Deutsch. Er weiß auch, wie.

English: Fly to the stars? Defeat the climate crisis? Humanity can solve every problem, says the British physicist David Deutsch. He also knows how.

Ein SPIEGEL-Gespräch von Rafaela von Bredow und Johann Grolle

English: A SPIEGEL interview by Rafaela von Bredow and Johann Grolle.

01.04.2022, 13.00 Uhr · aus DER SPIEGEL 14/2022

Zur Person

David Deutsch, Jahrgang 1953, ist ein britischer Physiker, der in Oxford lehrt. Er gilt als einer der geistigen Väter des Quantencomputer. In einem gerade auf Deutsch erschienenen Manifest für einen bedingungslosen Fortschritt vertritt er die Auffassung, dass mit der Aufklärung im 18. Jahrhundert eine nie mehr endende Explosion menschlichen Wissens begonnen habe.

English: David Deutsch, born in 1953, is a British physicist who teaches at Oxford. He is regarded as one of the intellectual fathers of quantum computing. In a manifesto for unconditional progress that has just appeared in German, he argues that the Enlightenment in the eighteenth century began a never-ending explosion of human knowledge.

SPIEGEL: Herr Professor Deutsch, Sie glauben, dass der Mensch, nach Abermilliarden Jahren absoluter Ödnis im Universum, dieses nun nach seiner Fasson umgestalten wird, eine kosmische Zeitenwende stehe bevor. Ist das Ihr Ernst?

English: Professor Deutsch, you believe that, after billions upon billions of years of absolute desolation in the universe, humankind will now reshape it as it sees fit, and that a cosmic turning point is at hand. Are you serious?

Deutsch: Ich bin nicht der Erste, der auf diese Idee kommt. Der italienische Geologe Antonio Stoppani schrieb bereits im 19. Jahrhundert, er zögere nicht, den Menschen zu einer neuen Macht im Universum zu erklären, wirkmächtig wie die Gravitation.

English: I am not the first to have this idea. As early as the nineteenth century, the Italian geologist Antonio Stoppani wrote that he did not hesitate to declare humans a new power in the universe, as potent as gravity.

SPIEGEL: Und zu fernen Planeten fliegen? Energie aus schwarzen Löchern zapfen? Ganze Galaxien erobern?

English: And fly to distant planets? Tap energy from black holes? Conquer entire galaxies?

Deutsch: Ich sage nicht, dass wir all dies unbedingt tun werden. Ich sage nur, dass uns im Prinzip nichts davon abhält. Allenfalls physikalische Gesetze könnten uns hindern. Und ein Naturgesetz, das uns zum Beispiel die Reise zu fernen Sternen verbietet, kennen wir nicht.

English: I am not saying that we will necessarily do all these things. I am only saying that, in principle, nothing prevents us. At most, physical laws could stop us. And we know of no law of nature that, for example, forbids us to travel to distant stars.

SPIEGEL: Theoretisch mag die Besiedlung der Galaxis möglich sein. Aber wie soll das praktisch gehen?

English: The colonisation of the galaxy may be theoretically possible. But how is it supposed to work in practice?

Deutsch: Das menschliche Gehirn, unterstützt von unseren Computern, kann das dafür nötige Wissen erschaffen – obwohl wir heute noch nicht wissen, wie.

English: The human brain, supported by our computers, can create the knowledge required, although today we do not yet know how.

SPIEGEL: Ihr verstorbener Kollege Stephen Hawking hat dem Homo sapiens nicht so viel zugetraut. Er meinte, wir seien »nur chemischer Abschaum auf einem mittelgroßen Planeten«, der einen »sehr durchschnittlichen Stern im äußeren Randbezirk einer von hundert Milliarden Galaxien« umkreise. Irrte Hawking?

English: Your late colleague Stephen Hawking did not have such confidence in Homo sapiens. He said that we were “only chemical scum on a moderate-sized planet,” orbiting “a very average star in the outer suburb of one of a hundred billion galaxies.” Was Hawking mistaken?

Deutsch: Nun, im Wortsinn ist wahr, was er schrieb. So, wie es in gewisser Weise wahr ist, dass der Krieg in der Ukraine durch Atome verursacht wurde. Es ist faktisch richtig, aber es erklärt nichts. Was wir brauchen, um die Welt und unsere Rolle darin zu verstehen, sind Erklärungen, nicht irgendwelche sinnentleerten Aussagen.

English: Well, what he wrote is literally true. Just as it is, in a certain sense, true that the war in Ukraine was caused by atoms. It is factually correct, but it explains nothing. What we need to understand the world and our role in it are explanations, not statements emptied of meaning.

SPIEGEL: Selbst unter Ihren Forscherkollegen dürfte es schwer sein, viele zu finden, die uns Menschen eine so gottgleiche Rolle im Universum zugestehen wie Sie.

English: Even among your fellow researchers, it must be difficult to find many who grant us humans as godlike a role in the universe as you do.

Deutsch: Die Wissenschaft befindet sich zurzeit in einem beklagenswerten Zustand. Ich bin wenig geneigt, meine Kollegen zu beleidigen, aber leider hat sich eine Art Expertenkult ausgebreitet. Entsprechend haben sich viele Forscher eng spezialisiert auf ihr jeweiliges Fachgebiet und innerhalb dessen darauf, Nützliches zu generieren, anstatt Erklärungen zu finden. Das ist ein schrecklicher Irrtum.

English: Science is currently in a lamentable state. I am not inclined to insult my colleagues, but unfortunately a kind of cult of experts has spread. Accordingly, many researchers have specialised narrowly in their respective fields and, within those fields, in generating useful things instead of finding explanations. That is a dreadful mistake.

SPIEGEL: Was ist so schrecklich an nutzbringender Wissenschaft?

English: What is so terrible about useful science?

Deutsch: Alles Nützliche, jede Vorhersage fußt auf Erkenntnis. Strebt man aber nicht mehr nach fundamentalen Erklärungen, sondern glaubt, es reiche aus, Nützliches zu generieren, dann bewegt man sich nur noch Schrittchen für Schrittchen von einer Dezimalstelle zur nächsten, und auch das nur in Gebieten, die bereits gut untersucht sind. Diese Entwicklung hat den Fortschritt dramatisch gebremst.

English: Everything useful, every prediction, rests on knowledge. But if one no longer strives for fundamental explanations and instead believes that generating useful things is enough, one moves only tiny step by tiny step from one decimal place to the next, and only in fields that have already been studied well. This development has dramatically slowed progress.

SPIEGEL: Es gibt Aufnahmen von einem schwarzen Loch, wir können Menschen gentechnisch verändern und innerhalb von Monaten einen Impfstoff gegen einen neuen Seuchenerreger entwickeln. All das ist kein Fortschritt?

English: There are images of a black hole, we can genetically alter humans, and we can develop a vaccine against a new pathogen within months. Is none of that progress?

Deutsch: Doch, aber es geht langsamer voran, als es gehen könnte.

English: It is, but progress is slower than it could be.

SPIEGEL: Der Biologe Richard Dawkins glaubt, dies liege vielleicht daran, dass unser Gehirn nicht ausreicht, die immer komplexere Welt zu begreifen. Denn es habe sich entwickelt, um mit Problemen der afrikanischen Savanne fertigzuwerden. Jetzt aber hätten wir es mit Sternen, Quanten und Kernreaktionen zu tun.

English: The biologist Richard Dawkins believes this may be because our brain is insufficient to comprehend an increasingly complex world. It evolved to cope with the problems of the African savannah. But now we are dealing with stars, quanta, and nuclear reactions.

Deutsch: Dawkins lässt außer Acht, dass es im Grunde nur eine Art von Computer gibt: Ganz gleich, ob es Ihr Laptop ist oder ein Superrechner zur Modellierung des Klimas, jeder Computer kann die gleichen Berechnungen durchführen. Und unser Gehirn ist nichts anderes als ein solcher universeller Computer. Die Hardware darin kann jedes Programm ausführen – also jede Erklärung denken. Ein Gehirn, das die Savanne verstehen kann, nicht aber den Himmel, das gibt es nicht. Selbst wenn wir es versuchten, wir könnten keinen Rechner bauen, der das eine kann und das andere nicht. Es verstößt gegen die Gesetze der Physik.

English: Dawkins overlooks the fact that there is fundamentally only one kind of computer. Whether it is your laptop or a supercomputer modelling the climate, every computer can perform the same calculations. And our brain is nothing other than such a universal computer. Its hardware can run any program, which means it can think any explanation. There is no such thing as a brain that can understand the savannah but not the sky. Even if we tried, we could not build a computer that can do one and not the other. It would violate the laws of physics.

SPIEGEL: Was, wenn wir doch auf eine Grenze des Erklärbaren stoßen?

English: What if we do encounter a boundary to what can be explained?

Deutsch: Wenn diese Grenze nicht von Gesetzen der Physik bestimmt wird, bringen Sie hier Übernatürliches ins Spiel.

English: If that boundary is not determined by the laws of physics, you are bringing the supernatural into play.

SPIEGEL: Gott?

English: God?

Deutsch: Auch viele Forscher sind sich nicht bewusst, dass sie Übernatürliches bemühen, wenn sie sagen, dass etwas anderes als die Physik uns daran hindere, die Welt zu verstehen. Selbst bei vielen Atheisten zeigt sich ein Rest von Religiosität, wenn sie von unserem Bewusstsein, dem Universum und unserem Platz darin reden.

English: Many researchers are not aware that they invoke the supernatural when they say that something other than physics prevents us from understanding the world. Even many atheists reveal a remnant of religiosity when they talk about our consciousness, the universe, and our place in it.

SPIEGEL: Die Natur, sagen Sie, habe den Homo sapiens mit einem Gehirn ausgestattet, mit dem er die Galaxis erobern kann. Warum haben Menschen dann über Zehntausende von Jahren nur Faustkeile benutzt?

English: You say nature equipped Homo sapiens with a brain that can conquer the galaxy. Why, then, did humans use only hand axes for tens of thousands of years?

Deutsch: Sie haben ihr Gehirn fast ausschließlich dafür genutzt, ihre Kultur weiterzugeben. Leider nicht, um sie zu verbessern. Dies ist die größte Tragödie in der Geschichte der Menschheit; sie hat mehr Leid verursacht als alles andere.

English: They used their brains almost exclusively to pass on their culture. Unfortunately, they did not use them to improve it. This is the greatest tragedy in human history. It has caused more suffering than anything else.

SPIEGEL: Wenn der Fortschritt einen Nutzen für die Gesellschaft darstellte, warum setzte er sich dann nicht schneller durch?

English: If progress benefited society, why did it not prevail more quickly?

Deutsch: Leider haben Ideen, die das Anderssein verteufeln, einen kulturell-evolutionären Vorteil gegenüber solchen, die das Anderssein preisen. Deshalb haben es neue Ideen schwer, sich auszubreiten. So war es in vielen traditionellen Gesellschaften üblich, das Beste den Göttern zu opfern. Und was passierte, wenn einer den Vorschlag machte, diese Opfergaben, statt sie an die Götter zu verschwenden, doch lieber an die hungrigen Kinder zu verfüttern? Er wurde getötet. Seine Idee konnte sich nicht verbreiten.

English: Unfortunately, ideas that demonise being different have a cultural-evolutionary advantage over ideas that praise it. That is why new ideas have difficulty spreading. In many traditional societies, for instance, it was customary to sacrifice the best things to the gods. And what happened if someone suggested that, instead of wasting these offerings on the gods, they should be fed to hungry children? He was killed. His idea could not spread.

SPIEGEL: Zum Stillstand allen Fortschritts kam es trotzdem nicht …

English: Yet progress did not come to a complete standstill …

Deutsch: … das stimmt, die Kultur änderte sich, aber zu langsam, als dass es die Hüter der Beständigkeit bemerken würden. In der Bibel steht es: »Was geschehen ist, eben das wird hernach sein. Was man getan hat, eben das tut man hernach wieder, und es geschieht nichts Neues unter der Sonne.« Da sehen Sie: Für einen Menschen, der Jahrhunderte vor Christus lebte, schien sich die Welt nie zu ändern. Deshalb lebte fast jeder ein Leben, in dem er nie etwas Neues sah.

English: … that is true. Culture changed, but too slowly for the guardians of permanence to notice. The Bible says: “What has happened is what will happen hereafter. What has been done is what will be done again, and nothing new happens under the sun.” You can see that, to a person living centuries before Christ, the world never seemed to change. That is why almost everyone lived a life in which they never saw anything new.

SPIEGEL: Was musste passieren, dass die Menschen Veränderungen zulassen konnten?

English: What had to happen before people could allow change?

Deutsch: Irgendwann erkannten einige Gesellschaften, dass Verbesserungen wirklich möglich sind; das antike Athen und das Florenz der Renaissance sind zwei bekannte Beispiele dafür. Aber selbst in diesen Fällen wurde der Impuls zur Neuerung einiger Generationen wieder zerstört. Erst die Aufklärung überlebte, sie verbreitete sich und hat schließlich all das hervorgebracht, was wir heute haben.

English: At some point, some societies recognised that improvements really are possible. Ancient Athens and Renaissance Florence are two well-known examples. But even in those cases, the impulse towards innovation was destroyed again after a few generations. Only the Enlightenment survived, spread, and eventually produced everything we have today.

SPIEGEL: Was war im Fall der Aufklärung anders?

English: What was different in the case of the Enlightenment?

Deutsch: Ich denke, es war der Optimismus, der der Wissenschaft zum Durchbruch verhalf. Er ist sehr tief in unserer heutigen Kultur verwurzelt: Wenn irgendetwas sich zum Schlechteren verändert, begehren die Leute auf. Denn sie sind überzeugt, dass sich das Problem lösen und die Situation sich daher wieder verbessern lässt. Diese Haltung ist neu. Über den größten Teil der Geschichte hinweg dachten die Menschen indes: Die Welt ist schlecht, und sie wird eher noch schlechter.

English: I think it was optimism that helped science make its breakthrough. It is deeply rooted in our present culture. Whenever something changes for the worse, people rebel. They are convinced that the problem can be solved and the situation can therefore improve again. This attitude is new. For most of history, by contrast, people thought that the world was bad and would probably get worse.

SPIEGEL: Kann die Aufklärung auch heute noch scheitern?

English: Can the Enlightenment still fail today?

Deutsch: Eindeutig ja. Falls sie scheitert, dann wird es daran liegen, dass den Menschen das nötige Wissen fehlt, dies zu verhindern. Deshalb sollte es unser oberstes Gebot sein, den Fortschritt so schnell wie möglich voranzutreiben. Und ich spreche hier nicht nur über den technischen Fortschritt, sondern auch über den moralischen, politischen und grundlegenden wissenschaftlichen Fortschritt. Sie können nie wissen, welche Erkenntnis sich als entscheidend für den Fortgang unserer Zivilisation erweisen wird. Am Anfang des Zweiten Weltkriegs sah niemand voraus, dass die Eigenschaften des exotischen Elements Uran irgendeine Rolle für den Ausgang des Krieges haben könnte. Und doch war es so.

English: Definitely. If it fails, it will be because people lack the knowledge required to prevent its failure. That is why our highest imperative should be to advance progress as quickly as possible. I am speaking not only about technological progress, but also about moral, political, and fundamental scientific progress. You can never know which discovery will prove decisive for the continuation of our civilisation. At the beginning of the Second World War, no one foresaw that the properties of the exotic element uranium might play any role in the outcome of the war. And yet they did.

SPIEGEL: Muss eine fortschrittliche Gesellschaft demokratisch sein?

English: Must a progressive society be democratic?

Deutsch: Die Demokratie, sagte Winston Churchill, sei von allen Regierungssystemen das schlechteste, mit Ausnahme aller anderen. Dem österreichisch-britischen Philosophen Karl Popper folgend, denke ich, dass das Entscheidende an der Demokratie nicht die Wahlen sind, nicht einmal die Menschenrechte. Entscheidend ist vielmehr, dass es in Demokratien möglich ist, die Regierung und die Politik ohne Gewaltanwendung zu ändern.

English: Democracy, Winston Churchill said, is the worst of all systems of government except for all the others. Following the Austrian-British philosopher Karl Popper, I think that the decisive feature of democracy is not elections, not even human rights. What matters is that democracies make it possible to change the government and its policies without violence.

SPIEGEL: Wie wichtig ist die Garantie von Meinungsfreiheit?

English: How important is the guarantee of freedom of speech?

Deutsch: Sehr wichtig. Das moralisch schlimmste aller Verbrechen besteht darin, die Korrektur von Fehlern zu verhindern. Alle politischen und gesellschaftlichen Institutionen sollten wir danach bewerten, wie effizient sie die Fehlerkorrektur befördern.

English: Very important. The morally worst crime of all is to prevent the correction of errors. We should judge every political and social institution by how efficiently it promotes error correction.

SPIEGEL: Im Großen und Ganzen – wie gut sind wir darin?

English: By and large, how good are we at it?

Deutsch: Wirtschaft und Wissenschaft in unseren westlichen Gesellschaften sind, denke ich, im Wesentlichen in Ordnung. Hin zu mehr Fortschritt, mehr Offenheit, mehr Kreativität. Andere Teile unserer westlichen Kultur orientieren sich noch immer an den alten Vorstellungen, traditionelles Wissen getreulich weiterzugeben, was das genaue Gegenteil aufklärerischen Denkens ist.

English: The economy and science in our Western societies are, I think, essentially all right. They move towards more progress, more openness, and more creativity. Other parts of our Western culture still follow the old idea of faithfully transmitting traditional knowledge, which is the exact opposite of Enlightenment thinking.

SPIEGEL: Welche Teile unserer Kultur meinen Sie?

English: Which parts of our culture do you mean?

Deutsch: Ich denke dabei besonders an unser Erziehungssystem. Schulen und Universitäten haben Curricula, und sie haben Standards. Das bedeutet: Sie setzen einen Fundus von Ideen fest, die jeder sich zu eigen machen soll. Standards bedeuten, dass die Menschen standardisiert werden. In einer rationaleren Gesellschaft würden die Schulen damit werben, dass jedes Kind, das sie verlässt, anders ist. Aber sie werben mit dem genauen Gegenteil.

English: I am thinking especially of our education system. Schools and universities have curricula, and they have standards. That means they establish a stock of ideas that everyone is supposed to adopt. Standards mean that people are standardised. In a more rational society, schools would advertise that every child leaving them is different. But they advertise the exact opposite.

SPIEGEL: Der technische Fortschritt hat uns auch globale Erwärmung, Plastikflut und Artensterben beschert. Wird nicht am Ende gerade der Fortschritt das Ende unserer Zivilisation bewirken?

English: Technological progress has also brought us global warming, a flood of plastic, and mass extinction. Will progress itself not ultimately bring about the end of our civilisation?

Deutsch: Das sind Folgen des Fortschritts, aber sie werden uns nicht zerstören. Jede Lösung eines Problems schafft neue Probleme – und auch diese sind wieder lösbar. So sind die Methoden des Geoengineering, die das Problem des Klimawandels vielleicht lösen könnten, leider mit einem Tabu belegt. Wir sollten in den nächsten Jahrzehnten möglichst viele solcher Methoden erfinden und erproben. Stattdessen, so fürchte ich, wird man damit erst anfangen, wenn es fast zu spät ist.

English: Those are consequences of progress, but they will not destroy us. Every solution to a problem creates new problems, and those too are soluble. Unfortunately, geoengineering methods that might solve the problem of climate change are taboo. Over the next few decades, we should invent and test as many such methods as possible. Instead, I fear, people will begin only when it is almost too late.

SPIEGEL: Wenn jedes gelöste Problem ein neues gebiert und wenn die Zahl der Probleme, die es zu lösen gilt, beständig wächst, führt das nicht unweigerlich in eine Katastrophe?

English: If every problem solved gives birth to a new one, and if the number of problems to be solved keeps growing, does that not lead inevitably to catastrophe?

Deutsch: Nein. Zum einen sind Probleme etwas Gutes, sie sind elementar, um uns weiterzubringen. Zum anderen gibt es Katastrophen, die wir nicht verhindern können, weil uns das dazu nötige Wissen noch fehlt. Aber Katastrophen sind nicht unausweichlich. Niemand kann uns daran hindern, das nötige Wissen zu schaffen, um sie abzuwenden.

English: No. For one thing, problems are good. They are essential to moving us forward. For another, there are catastrophes that we cannot prevent because we still lack the necessary knowledge. But catastrophes are not inevitable. No one can prevent us from creating the knowledge needed to avert them.

SPIEGEL: Der Impfstoff gegen Covid-19 …

English: The vaccine against Covid-19 …

Deutsch: … ja, ein gutes Beispiel. Zu Beginn der Pandemie sagten die Leute: Bis wir einen Impfstoff haben, wird es viele Jahre dauern. Am Ende hat es nur Monate gebraucht. Und wenn es nicht all die Vorschriften und Richtlinien gegeben hätte, dann hätte der Impfstoff schon binnen Tagen bereitstehen können. Solche Vorschriften sind Teil der Beharrungskräfte, die dem Schaffen neuen Wissens im Wege stehen.

English: … yes, a good example. At the beginning of the pandemic, people said that it would take many years before we had a vaccine. In the end, it took only months. And if all the rules and guidelines had not existed, the vaccine could have been ready within days. Such rules are part of the forces of inertia that obstruct the creation of new knowledge.

SPIEGEL: Kann es falsch sein, einen Impfstoff gründlich zu testen, ehe man ihn Millionen Menschen verabreicht?

English: Can it be wrong to test a vaccine thoroughly before administering it to millions of people?

Deutsch: Gründlich genug, um das Problem zu lösen. In diesem Fall hätte man beispielsweise Freiwilligen erlauben können, sich mutwillig mit Covid zu infizieren, um an ihnen Medikamente oder Impfstoffe zu erproben. Es gibt Menschen, die bereit sind, ihr Leben zu riskieren, um das Leben anderer zu retten. Warum erlaubt man es ihnen nicht?

English: Thoroughly enough to solve the problem. In this case, for example, volunteers could have been allowed to infect themselves deliberately with Covid so that drugs or vaccines could be tested on them. Some people are willing to risk their lives to save the lives of others. Why are they not allowed to do so?

SPIEGEL: Sie erklären Vorsicht zu einem Übel?

English: You declare caution to be an evil?

Deutsch: Vorsorge ist gut. Das Vorsorgeprinzip ist ein Übel. Wenn Sie alles Neue unterdrücken, weil es unvorhergesehene Nebeneffekte haben könnte, dann behindern Sie den Fortschritt, dann verhindern Sie neue Problemlösungen, und das heißt: Sie verursachen menschliches Leid.

English: Precaution is good. The precautionary principle is an evil. If you suppress everything new because it could have unforeseen side effects, you obstruct progress and prevent new solutions to problems. That means you cause human suffering.

SPIEGEL: Kann es nicht manchmal klüger sein, auf riskante neue Techniken zu verzichten?

English: Might it not sometimes be wiser to forgo risky new technologies?

Deutsch: Nein! Auf Fortschritt zu verzichten ist ein sicherer Weg in den Untergang. Dann stellt sich nicht mehr die Frage, ob, sondern nur noch, wann unsere Zivilisation zerstört wird. Gib, dass es nicht uns passiert, sondern erst unseren Kindern! Das ist der Kern des Vorsorgeprinzips. Es ist extrem unklug, um nicht zu sagen: unmoralisch.

English: No! Forgoing progress is a sure path to ruin. Then the question is no longer whether our civilisation will be destroyed, but only when. Grant that it does not happen to us, but only to our children! That is the core of the precautionary principle. It is extremely foolish, not to say immoral.

SPIEGEL: Glauben Sie, dass Sie rationaler sind als andere?

English: Do you believe you are more rational than other people?

Deutsch: Nein, überhaupt nicht. Ich bin überzeugt davon, dass auch ich voller Irrtümer und Widersprüche bin. Bloße Widersprüche sind allerdings nichts Schlechtes. Im Gegenteil: Sie sind der Stoff, aus dem Probleme sind, die wir lösen müssen. Und sie sind deshalb der Stoff, aus dem der Fortschritt ist.

English: No, not at all. I am convinced that I too am full of errors and contradictions. Mere contradictions, however, are not bad. On the contrary, they are the material from which the problems we must solve are made. And therefore they are the material from which progress is made.

SPIEGEL: Wird der Fortschritt, den Sie so preisen, irgendwann in ein vollständiges Verständnis der Welt münden, in eine Art Weltformel?

English: Will the progress you praise so highly eventually culminate in a complete understanding of the world, in some kind of theory of everything?

Deutsch: Nein. Eine Weltformel wird es nie geben. Die Physiker allerdings verwenden diesen Begriff, um etwas viel, viel Bescheideneres zu bezeichnen. Sie suchen nach einer Formel, die alle Wechselwirkungen von Elementarteilchen einschließlich der Gravitation beschreibt. In meinen Augen ist das nur ein kleiner Teil der Physik, und Physik ist nur ein kleiner Teil der Naturwissenschaft, und Naturwissenschaft ist nur ein kleiner Teil menschlichen Wissens. Das heißt: Eine »Weltformel« ist das eindeutig nicht.

English: No. There will never be a theory of everything. Physicists, however, use this term to refer to something much, much more modest. They are looking for a formula that describes all interactions of elementary particles, including gravity. In my view, that is only a small part of physics, physics is only a small part of natural science, and natural science is only a small part of human knowledge. That means it is clearly not a “theory of everything.”

SPIEGEL: Gibt es denn eine Wahrheit?

English: Is there such a thing as truth, then?

Deutsch: Ja, es gibt eine Wahrheit. Aber wir sind unfähig, sie als solche zu erkennen. Wenn wir sagen, dass wir nach der Wahrheit suchen, dann meinen wir eigentlich, dass wir nach Fehlern in unserem bisherigen Wissen suchen. Und wenn wir eine Theorie befürworten, meinen wir, dass wir noch nicht herausgefunden haben, in welchem Sinne sie falsch ist. Unser Wissen besteht aus Irrtümern, die den Vorzug haben, weniger heftige Fehler zu enthalten als unsere früheren Irrtümer.

English: Yes, there is a truth. But we are incapable of recognising it as such. When we say that we are searching for the truth, what we actually mean is that we are searching for errors in our existing knowledge. And when we endorse a theory, we mean that we have not yet discovered in what sense it is false. Our knowledge consists of errors whose advantage is that they contain less severe errors than our earlier errors.

SPIEGEL: Dann ist die technische Zivilisation der Gegenwart also ein grandioser Triumph des Irrtums. Wie sehr werden Sie selbst profitieren? Werden Sie noch die Unsterblichkeit erleben?

English: So the technological civilisation of the present is a magnificent triumph of error. How much will you yourself benefit? Will you live to see immortality?

Deutsch: In Anbetracht des gegenwärtigen Fortschritts medizinischen Wissens könnte es sein, dass ich länger lebe, als ich es erwarte. Mit der Unsterblichkeit zu meinen Lebzeiten rechne ich indes nicht. Aber vielleicht werde ich überrascht. Falls es so kommt, können wir diese Diskussion in 100 Jahren fortsetzen.

English: Given the current progress of medical knowledge, I may live longer than I expect. I do not expect immortality within my lifetime, however. But perhaps I will be surprised. If that happens, we can continue this discussion in 100 years.

SPIEGEL: Gerne. Bis dahin, Herr Professor Deutsch, danken wir Ihnen für dieses Gespräch.

English: Gladly. Until then, Professor Deutsch, thank you for this interview.

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